카스트 제도

바르나 체계는 인도 사회의 전통적 신분 계급을 네 가지 큰 범주로 구분한 개념이다. 이 체계는 베다 시대에 형성된 것으로 알려져 있으며, 사회적 직능과 순수성에 따른 위계 질서를 반영한다. 최상위에는 종교 의례와 학문을 담당하는 브라만(사제 계급)이 위치하며, 그 아래로 통치와 전쟁을 책임지는 크샤트리아(왕족과 무사 계급), 상업과 농업에 종사하는 바이샤(상인과 농민 계급)가 이어진다. 최하위에는 앞선 세 계급을 봉사하고 지지하는 수드라(노동자 계급)가 있다.

이 네 가지 바르나 외에도, 체계에서 완전히 배제되어 '불가촉천민'으로 불리는 집단이 존재했다. 이들은 달리트라고도 불리며, 가장 천시되는 일을 담당했고 사회적 접촉에서 철저히 격리되었다. 바르나 체계는 출생에 의해 결정되며, 일반적으로 평생 동안 변경될 수 없는 폐쇄적인 신분 제도로 기능했다.

바르나에 따른 직업, 혼인, 사회적 교류의 제한은 힌두교의 카르마(업)와 다르마(의무) 개념과 결합되어 정당화되었다. 각 개자는 자신이 속한 바르나의 의무를 다함으로써 좋은 윤회를 기대할 수 있다는 사상이었다. 따라서 이 체계는 단순한 사회적 분류를 넘어 종교적이고 철학적인 세계관의 일부로 자리 잡았다.

이러한 엄격한 위계는 현대 인도 공화국 헌법에서 공식적으로 폐지되었으나, 오랜 역사를 가진 사회적 관습으로서 여전히 일부 지역과 사회 관계에서 그 잔재가 영향을 미치고 있다. 바르나는 수많은 세부적인 자티로 나뉘는 더 복잡한 카스트 구조의 기본 골격을 제공했다.

자티 체계는 카스트 제도의 실제 운영 단위로서, 바르나라는 넓은 범주 안에 존재하는 수많은 세부적인 내부 계급 집단을 가리킨다. 바르나가 이론상의 네 가지 대분류라면, 자티는 혈연과 직업에 기반을 둔 수천 개의 실제 사회 집단이다. 각 자티는 엄격한 내부 통혼 규칙을 따르며, 전통적으로 특정 직업과 사회적 지위가 고정되어 있다. 예를 들어, 같은 바이샤 바르나 안에도 다양한 상인, 금융업, 농업 관련 자티들이 존재하며, 이들 간의 위계와 구분이 뚜렷했다.

자티의 소속은 출생에 의해 결정되며, 평생 동안 바꿀 수 없는 것이 원칙이다. 이 체계는 지역에 따라 그 구성과 명칭이 크게 달라, 인도 전역에 걸쳐 수천 개의 자티가 분포한다. 각 자티는 자치적인 판차야트(촌락 자치회)를 통해 구성원의 행동을 규율하고 분쟁을 해결하는 등 폐쇄적인 공동체를 형성했다. 이러한 자티 간의 위계질서는 상호 접촉, 음식 공유, 혼인 등 일상생활의 모든 측면에서 엄격한 규범으로 나타났다.

자티 체계의 경직성은 특히 직업의 세습에서 두드러진다. 대를 이어 특정 직업에 종사하는 것이 의무에 가까웠으며, 이는 사회적 이동을 사실상 불가능하게 만들었다. 또한, 각 자티는 종교적 정결 개념과 깊이 연관되어 있어, 상위 자티와의 접촉을 제한하는 정교한 타바(taboo)와 불가촉성(untouchability) 관행을 낳았다. 이는 사회 계층과 인권에 지속적인 영향을 미쳤다.

현대 인도에서 자티는 법적으로는 평등한 지위를 갖지만, 사회·경제적 실천에서는 여전히 강력한 영향력을 발휘한다. 특히 농촌 지역에서 혼인 선택은 거의 예외 없이 동일 자티 내에서 이루어지며, 많은 선거 정당들이 특정 자티 집단의 지지를 기반으로 형성된다. 이처럼 자티는 인도의 정치와 사회 운동을 이해하는 데 핵심적인 요소로 남아 있다.

카스트 제도는 개인의 직업을 결정하는 가장 근본적인 요인으로 작용해 왔다. 전통적으로 각 카스트는 특정한 직업군과 결부되어 있었으며, 이는 세습을 통해 대물림되었다. 예를 들어, 브라만은 제사와 학문, 크샤트리아는 통치와 전쟁, 바이샤는 상업과 농업, 수드라는 육체 노동에 종사하는 것이 규범이었다. 특히 불가촉천민(달리트)으로 분류된 사람들은 가장 비천하고 불결한 일, 예를 들어 청소, 가죽 처리, 시체 처리 등의 일을 맡았다. 이러한 직업의 분리는 사회적 지위와 직결되어, 높은 카스트일수록 더 높은 사회적 존경과 특권을 누렸다.

직업과 카스트의 연관성은 사회 경제적 구조를 강력하게 고정시켰다. 개인의 능력이나 희망보다는 출생 시 정해진 카스트가 평생의 생계 수단을 규정했으며, 이를 벗어나는 것은 사회적으로 용납되지 않았다. 이로 인해 특정 기술과 지식은 특정 카스트 내에서만 유지되고 전수되었다. 또한, 직업을 통한 사회적 이동은 사실상 불가능했으며, 이는 경제적 불평등을 영구화하는 결과를 낳았다. 낮은 카스트에 속한 사람들은 교육과 자원에 대한 접근이 제한되어 빈곤의 악순환에서 벗어나기 어려웠다.

카스트에 따른 직업 분리는 일상생활의 세세한 부분까지 영향을 미쳤다. 식사, 거주지, 심지어 사용하는 우물까지 카스트에 따라 엄격히 구분되었다. 높은 카스트의 사람들은 낮은 카스트, 특히 불가촉천민과의 접촉을 '오염'으로 간주하여 피했다. 이러한 '오염' 개념은 직업 현장에서도 적용되어, 공동 작업이나 음식 공유가 금지되는 등 사회적 관계를 극도로 제한하였다. 결과적으로 카스트는 단순한 직업 체계를 넘어, 개인의 사회적 관계와 일상적 삶의 모든 측면을 통제하는 완전한 사회적 위계 질서로 기능했다.

카스트 제도는 사회적 관계, 특히 혼인 관계에 엄격한 제약을 가한다. 전통적으로 혼인은 동일한 자티 내에서 이루어지는 것이 원칙이며, 이를 내혼(內婚)이라 부른다. 다른 자티와의 혼인, 즉 외혼(外婚)은 강력하게 금지되어 왔으며, 이를 어길 경우 가족과 공동체로부터 추방되는 심각한 사회적 제재를 받았다. 이러한 혼인 규칙은 카스트의 순수성을 유지하고 사회적 경계를 공고히 하는 핵심 메커니즘으로 작용해왔다.

사회적 교류 역시 카스트에 따라 제한된다. 식사나 물건을 나누는 행위는 주로 동일 카스트 내에서만 허용되었다. 특히 상위 카스트의 사람들은 하위 카스트, 특히 불가촉천민(달리트)과의 접촉을 피했으며, 이들은 공공 장소에서의 출입과 사용이 제한되기도 했다. 이러한 일상생활 전반에 걸친 격리와 차별은 카스트 제도가 단순한 직업적 분류를 넘어 생활 방식 전체를 규정하는 엄격한 사회 질서임을 보여준다.

현대에도 이러한 전통적 관행의 영향은 일부 지역과 공동체에서 여전히 발견된다. 비록 법적으로는 금지되었지만, 명예살인과 같은 극단적인 형태로 나타나기도 하며, 자티를 초월한 연애나 결혼이 가족의 반대로 좌절되는 사례도 적지 않다. 한편, 도시화와 교육 확대, 그리고 인권 의식의 성장은 점차 이러한 엄격한 사회적 경계를 완화시키는 요인으로 작용하고 있다.

인도에서 카스트 제도는 오랜 역사를 가진 사회적 구조였으나, 현대에 들어서는 법적으로 그 지위가 근본적으로 변화했다. 인도 헌법은 1950년 시행과 함께 카스트에 기반한 차별을 명백히 금지하며, 모든 시민에게 평등한 권리를 보장한다. 특히 불가촉천민으로 알려진 달리트와 같은 사회적 약자 계층을 보호하기 위한 법적 장치가 마련되었다.

차별 금지를 위한 주요 법률로는 시민권 보호법(1955년)과 예정 카스트 및 예정 부족 (학대 방지) 법(1989년)이 있다. 이 법들은 공공 장소에서의 차별, 폭력, 모욕 행위를 범죄로 규정하고 엄격한 처벌을 부과한다. 또한 교육 기관과 공공 부문 직장에 할당제(쿼터제)를 도입하여 역사적으로 소외된 계층의 진출 기회를 확대하는 정책을 시행하고 있다.

그러나 법적 제도와 현실 사이에는 여전히 간극이 존재한다. 특히 농촌 지역에서는 전통적인 카스트 의식이 강하게 남아 직업, 혼인, 사회적 교류에 영향을 미치는 경우가 많다. 법적 처벌에도 불구하고 카스트를 이유로 한 폭력 사건은 꾸준히 보고되고 있으며, 이는 법의 집행과 사회 인식 변화가 지속적인 과제임을 보여준다.

인도에서 카스트 제도는 단순한 사회적 관습을 넘어 정치적 동원과 사회 운동의 주요 동력으로 작용해 왔다. 영국령 인도 제국 시기 영국 식민 정부는 인구 조사 등을 통해 카스트를 공식적으로 분류하고 기록함으로써 카스트 정체성을 강화하는 결과를 낳았다. 이는 이후 카스트를 기반으로 한 정치적 이해관계 형성에 영향을 미쳤다. 인도 독립 운동 과정에서도 마하트마 간디는 불가촉천민을 '하리잔'(신의 자녀)이라 부르며 포용을 주창한 반면, 비폭력 운동가 비.알.암베드카르는 카스트 제도의 철폐와 달리트의 권리 신장을 위해 더 근본적인 투쟁을 촉구하며 갈등적인 시각을 보이기도 했다.

독립 이후 인도는 헌법을 통해 카스트에 기초한 차별을 금지하고, 교육과 공직 취업에 카스트 할당제를 도입하는 등 사회적 불평등 시정에 나섰다. 이 제도는 역사적으로 소외된 계층인 예정 카스트와 예정 부족을 대상으로 한다. 이러한 법적·제도적 장치는 카스트를 정치적 의제의 중심에 서게 만들었으며, 각 카스트 집단은 자신들의 권익을 대변하기 위해 정당을 조직하거나 기존 정당에 로비하는 등 정치 세력화를 추구했다. 이로 인해 선거 때마다 카스트는 중요한 표심 결집의 기준이 되고 있다.

한편, 카스트 제도에 반대하는 다양한 사회 운동이 지속적으로 전개되어 왔다. 인권 운동가들과 시민 사회 단체들은 카스트 간 혼인 장려, 공공 식당에서의 차별 철폐 캠페인, 폭력 사건에 대한 법적 대응 등을 통해 변화를 모색하고 있다. 특히 인터넷과 소셜 미디어는 카스트 차별의 사례를 신속하게 공개하고 국제적 관심을 불러일으키는 도구로 활용되고 있다. 그러나 이러한 노력에도 불구하고, 특히 농촌 지역을 중심으로 한 전통적 사회 구조 속에서는 카스트의 영향력이 여전히 강하게 남아 있어, 정치적 선언과 사회 운동의 현실적 효과 사이에는 간극이 존재하는 것이 현실이다.